FUCEP, es una fundación sin ánimo de lucro creada en 1991 para dar respaldo administrativo y financiero al Centro de Primates que se había establecido en 1986 como resultado de un programa conjunto entre la Universidad del Valle, el Instituto Nacional de Salud de Colombia (INS) y la Fundación Zoológico de Cali. Inicialmente se estableció una colonia de Aotus lemurinus griseimembra utilizando primates provenientes del Centro de Reproducción del Instituto Nacional de Salud (INS) de Armero, que habían sobrevivido a la avalancha del volcán Nevado del Ruiz en 1985. Con dichos primates se estableció la colonia en la Sede San Fernando de la Universidad del Valle (Cali) y posteriormente debió ser trasladada al Zoológico de Cali, donde permaneció entre 1998 y 2000. En 2001 se estableció una colonia temporal en la Ciudad Universitaria en Meléndez (Cali).

Desde su creación, FUCEP se ha dedicado a garantizar el acondicionamiento y cuidado de los primates, considerados de gran valor para la experimentación en malaria humana, dada su susceptibilidad a la infección con Plasmodium falciparum, P.vivax y P.malariae. La reactividad de las células de estos primates con reactivos de uso en humanos, ha permitido el estudio de la respuesta inmune de los mismos y el análisis de moléculas candidatas a vacuna contra la malaria y moléculas con actividad metabólica contra estos parásitos. En dos décadas el Centro ha probado >20 moléculas candidatas a vacuna y varios compuestos antimaláricos, lo que ha sido posible gracias a la ejecución de múltiples proyectos de investigación cooperativa con grupos nacionales e internacionales, que le han permitido un reconocimiento internacional y el acceso a financiación continua por parte de diferentes agencias nacionales e internacionales como: Colciencias, Ministerio de Salud de Colombia (MSP), Organización Mundial de la Salud (OMS), Unión Europea (UE) y el Instituto Nacional de Salud (NIH) de los Estados Unidos (EU).

Actualmente, las actividades del Centro están orientadas al desarrollo de investigación pre-clínica particularmente al análisis de vacunas contra la malaria producida por P. vivax y P. falciparum. A lo largo de los últimos ~15 años FUCEP ha colaborado estrechamente con el Centro Internacional de Vacunas (CIV) de Cali con particular énfasis en vacunas contra el P. vivax, actividad que ocupa ~80% de las actividades del Centro. En este contexto, FUCEP adoptó una colonia de mosquitos Anofeles albimanus previamente establecida por el CIV que le ha permitido el fortalecimiento de los programas de investigación cooperativa entre las dos instituciones, dado que estos mosquitos son susceptibles a la infección por P. falciparum y P. vivax y desarrollan el ciclo esporogónico completo de esto parásitos. La combinación de primates y mosquitos dentro de la misma infraestructura ha facilitado el establecimiento del ciclo completo de P. vivax en condiciones experimentales, proceso disponible en unos pocos centros de investigación del mundo, dado que este parasito no es cultivable in vitro, por lo que el acceso a primates/mosquitos representa un valioso recurso para la comunidad científica internacional. El modelo permite el acceso al estudio de los ciclos del parásito en el huésped definitivo (mosquito) y en el intermediario (primate) que conjuntamente representan un valioso recurso experimental para el desarrollo de estudios de vacuna y estudios biológicos en general.

El modelo permite el estudio de la respuesta inmune y la prueba de vacunas contra todos los estadios del Plasmodium: la fase pre-eritrocitica (esporozoitos y formas hepáticas), formas asexuales (merozoitos/esquizontes) y contra las formas sexuales del parásito (gametocitos). Además de estudios de su desarrollo en el mosquito (ciclo esporogónico). En estas dos fases, FUCEP y el CIV se destacan por sus avances en el desarrollo de la vacuna PvCS (pre-eritrocitica) cuyos estudios preliminares en primates (Arevalo-Herrera, 1998, 2011; Herrera, 1997, 2002, 2004) condujeron a iniciar pruebas clínicas en humanos (Herrera, 2005, 2011). Estos estudios clínicos en Fase I, demostraron en humano una gran reproducibilidad de los hallazgos previos en primates y han generado ensayos clínicos en Fase II, que se adelantan actualmente con apoyo de Colciencias (PvCS Fase II, Colciencias No.493 de 2009). Adicionalmente, también con el apoyo de Colciencias (Evaluación pre-clínica de una vacuna de segunda generación contra la malaria basada en la proteína CS de Plasmodium vivax Colciencias No. 45 de 2013) los primates vienen siendo utilizados actualmente en la prueba de una vacuna sintética quimérica (PvNRC) que representa la segunda generación de la vacuna PvCS (Cespedes, 2013). Se espera que la experiencia ganada no solo en estas dos décadas de investigación en el campo, sino específicamente en esta vacuna, permita agilizar el desarrollo de esta vacuna de segunda generación.

Adicionalmente, utilizando el modelo de infección rutinaria de mosquitos A.albimanus con gametocitos de P. vivax se logra de un lado el estudio de vacunas pre-eritrociticas gracias a la producción rutinaria de esporozoitos maduros e infectivos, y de otro el estudio de vacunas denominadas “vacunas bloqueadoras de la transmisión o VBT” gracias a la infección rutinaria de mosquitos usando gametocitos maduros provenientes de pacientes (Arevalo-Herrera 2005b, 2011a; Solarte 2007). En el estudio de vacunas pre-eritrocíticas, durante el presente año, FUCEP contribuirá a que el Centro Internacional de Vacunas pueda adelantar tres ensayos clínicos, orientados a: 1) la comparación de la susceptibilidad de individuos naive y pre-inmunes para la malaria, a la infección con esporozoitos de P.vivax; 2) probar la eficacia protectora de la vacunas PvCS en ensayos clínicos fase 2: y 3) establecimiento de un modelo de vacunación de humanos con esporozoitos irradiados de P.vivax. En el caso de la VBT, el Centro ha establecido un método de infección de mosquitos en el laboratorio, utilizando un sistema de alimentación con membranas artificiales (AMA o membrane feeding assays – MFA) (Salas 1994; Hurtado 1997; Solarte 2007, 2011).